Nieuw beeld in de stad
Shehera Grot in gesprek met kunstenaar Thomas J Price
Deze zomer wordt een bijna vier meter hoog bronzen beeld van een jonge vrouw in Rotterdam geplaatst. Het beeld Moments Contained is gemaakt door kunstenaar Thomas J Price. Kunsthal-curator Shehera Grot herinnert zich haar eerste ‘ontmoeting’ met dit beeld goed. Ze spreekt Price over zijn werk en de beoogde impact daarvan.
Tekst: Priscilla de Putter
Shehera Grot zag het beeld Moments Contained voor het eerst op Art Basel 2022. Het maakte een diepe indruk op haar, vertelt ze. “Ik keek er lang naar: een monumentaal werk van een zwart meisje in trainingspak en op Nikes. We hadden hetzelfde kapsel: haar in een knot en golvende babyhaartjes. Verschillende fotografen wilden mij met het werk fotograferen. ‘Ik ben een zwarte vrouw op een vrij witte kunstbeurs,’ drong toen tot me door, terwijl ik tegelijkertijd werd geraakt door het beeld.” Hoe zou de impact van het werk zijn in de openbare ruimte? Grot en Price gaan erover in gesprek.
In jouw werk stel je de politiek van ruimte, privileges en racisme ter discussie. Kun je dit toelichten?
Dit werk gaat over de ervaring om weggezet te worden als ‘de ander’, van de gemarginaliseerde positie ondanks de kracht van het individu. De emoties, zowel positief als negatief, die deze ervaring oproept zijn gevat in dit ene moment van bijna vier meter materiële kracht in brons. Daar doelt de titel Moments Contained (vertaald: momenten bevatten) op. De getoonde fictieve, jonge zwarte vrouw kan je omschrijven als stoïcijns, maar voor mij belichaamt ze weerbaarheid, zelfverzekerdheid én kwetsbaarheid. Ze staat rechtop, haar handen nonchalant in de zakken. Dat die nonchalance schijn is, zie je aan de afdruk van haar knokkels in haar broekzakken. Ze probeert zich te beheersen, onderdrukt misschien frustratie. Haar volle vermogen wordt ingeperkt door de blikken om haar heen. Ik maak graag werken die gaan over hoe men zichzelf ervaart en of dat wel of niet aansluit bij de blik van anderen. Moments Contained duidt op een moment, een kans op begrip, verbinding en empathie. Het staat voor de belichaming van emoties en de herkenning daarvan, zelfs als de ander niet op jou lijkt.
Ik ben blij dat Moments Contained een plek krijgt in Rotterdam, mijn thuisstad. Hoe hoop je dat mensen erop reageren?
Ik hoop dat het een markering wordt voor die plek, dat het beeld bij de gemeenschap en het gebied gaat horen. Dat maakte ik in 2021 mee in Harlem, New York: de gemeenschap voelde eigenaarschap voor mijn beeld The Distance Within en maakte er een verhaal bij. Zij konden veel beter uitleggen dan ik wat de betekenis van het werk was daar op die plek, in termen van hoe mensen zich vertegenwoordigd voelden. Mijn werk verbindt omdat het een gedeeld gevoel vertegenwoordigt. Dat gebeurde vorig jaar ook met de onthulling van de Windrush-sculptuur Warm Shores in Londen, waarbij mensen huilden van blijdschap. Het is een intens moment waarop je beseft wat je hebt gemist. Mijn hoop voor het werk in Rotterdam is dat mensen plotseling beseffen wat ze missen, in termen van representatie en inclusie. Maar mensen moeten hun eigen betekenis eraan gaan geven, ik wil niets dicteren.
Het werk wordt buiten de museummuren geplaatst en er wordt momenteel gezocht naar een prominente plek in de stad. Het zal onderdeel worden van de internationale beeldencollectie met onder andere het beroemde Wall Relief van Henry Moore. Wat vind jij belangrijk voor de locatie van Moments Contained?
Een centrale plek heeft absoluut mijn voorkeur. Ik hoop dat het een positief effect heeft op mensen die zichzelf in het werk herkennen. Dit grote beeld dwingt mensen om ernaar te kijken, erover na te denken, erover te praten of het te negeren, dat kan ook een reactie zijn. De plek zelf krijgt daardoor een andere betekenis en relevantie. Ik hoop dat mensen zich veiliger gaan voelen door dit beeld, dat bijna als een soort schildwacht fungeert. Een schildwacht die negatieve aandacht kan wegnemen en zorgt voor meer verbinding en geruststelling.
Vaak staan beelden in de openbare ruimte op een sokkel. Jij plaatst mensen op een voetstuk, zonder daarvoor een sokkel nodig te hebben. Wat is de reden daarvoor?
Mijn beelden reageren op traditionele, historische standbeelden. Die beelden bevestigen vaak de machtsstructuren die vandaag de dag nog in onze samenleving bestaan. Deze monumenten staan op sokkels om ons eraan te herinneren dat het verheven individuen zijn, met verheven idealen. Ik weiger om mijn werken op sokkels te plaatsen omdat ik juist wil dat ze aarden. Ik wil met mijn werk aanzetten tot gesprekken over gedeelde waarden, eigenschappen, emoties, persoonlijkheden. Mijn streven is om de ruimte juist te delen met deze beelden. Om zo tot gedeelde grond te komen, letterlijk en figuurlijk.
Thomas J Price
De Britse kunstenaar Thomas J Price (1981) staat bekend om zijn grote bronzen beelden van hedendaagse figuren. Thema’s als macht, representatie, interpretatie en perceptie in de maatschappij en kunstwereld spelen een belangrijke rol in zijn werk. Hij studeerde aan The Royal College of Art in Londen. Het beeld Moments Contained is door Stichting Droom en Daad in 2022 verworven op Art Basel en krijgt in 2023 een plek in Rotterdam.
Shehera Grot
Shehera Grot (1985) is als curator bij Kunsthal Rotterdam onder andere verantwoordelijk voor de fotografietentoonstellingen en betrokken bij sociaal geëngageerde projecten. Ze werkt daarnaast als autonoom fotograaf.